这支北上的船队以货运船只为主，除了三十多艘民间承运商的船外，还有军方的九艘重载帆船，以及两艘承担护航任务的“探索”级战舰。
不过在何礼看来，那两艘护航的战舰似乎都有点多余，因为这些隶属于军方的重载帆船上，明显都各自装备有数门甲板火炮。不管是吨位还是火力，大明近海恐怕都很难有战船能与这些所谓的“货船”正面抗衡。这要是放到大明水师的编制中去，妥妥的就是主力战船了。
船队以大约六节左右的整体航速驶出定海港，然后折向北方穿过杭州湾，在第二天天明时进入到长江入海口水域。这个时候领队的海汉帆船向何礼的船队打出了信号，示意他们减速停航。何礼虽然不明其意，但还是下令照此执行。船队在距离陆地不远的地方抛锚停航，等了大约两小时之后，从长江口驶出一支由七艘船组成的船队加入进来。
何礼这才明白，原来是特地停下来等这批帆船的加入。他见这些帆船的桅杆顶上也都挂着象征民间承运商身份的旗帜，便知其使命大概跟自己一样，都是为海汉跑腿的大明海商。这支船队是从长江里驶来，想必是应该是来自扬州、镇江、常州、苏州、松江这几个州府之一了，多半是在当地采买了货物之后，约好时间直接在半路上会合。
何礼心中不禁冒出了一个问题，类似这样在为海汉效力的海上运输船队，在整个大明境内究竟有多少呢？这还是在海汉影响力偏弱的江浙地区，如果是在据说与海汉打得火热的福广一带，那又会是怎样的一番景象。海汉要是将其在南方的一整套做法搬到江浙乃至北方，那渗透沿海地区应该也不会需要太长的时间。毕竟能够同时抵挡住金钱诱惑和武力威胁的人，在这世上真的不是太多见，而海汉恰恰就最为擅长这两种攻势。
一支超过五十条船组成的庞大远洋船队，在何礼的人生经历中是从未见过的，然而据随船的武装押运人员所说，这只不过是每个月往来于舟山岛与海汉北方殖民地之间的船队常态。也正是因为有如此之大的运输量，海汉才会通过商务部和海运部招募民间承运商，以期能为官方减轻一部分运输压力。
何礼在当初参加招商会的时候，还一度认为聚拢到自己名下的这批船已经不算少了，但如果按照海汉人的期望值，如今的运输规模至少得扩大四五倍才勉强合理，而何礼手下这些船的载货量在其中所占据的比重就真的很小了。
“还是得设法买几条大船才行。”何礼最终默默地得出了一个结论。同样都是跑辽东，的确是船越大运费成本就越低，而相应的利润也就会越是丰厚。如果要长期在这条航线上跑，那更换大船几乎是必须要采取的一项经营措施。虽然目前还没有条件更换那种重载帆船，但这件事必须要提上日程了。
不过如何才能省钱省时地购得海汉的大船，何礼目前仍然没有想到一条可行的捷径，大概只能等到这一趟回来之后，与何肖再商量商量。他深知自己在钻营这些领域远不如兄长心思灵活，所以也就不打算再多费脑子去琢磨了。眼下既然船上有数名负责押运货物的海汉军人，他倒是起了结交之心，没事的时候便主动上前攀谈，偶尔也问些这条航线相关的事情，但极少会提及海汉在北方的战事进展，因为他知道但凡海汉军方不愿主动提供的信息，多半都是属于需要保密的层级，自己若是问得没有分寸，极容易招来对方的警惕和反感。
何礼是第一次跟船出海到北方海域，因此多少还有一些新鲜感，而那些负责押运货物的海军士兵因为要同时充当领航员的缘故，都是往返这条航线多次的熟手，面对何礼提出的各种问题，他们倒也不会刻意隐瞒什么，只要不在保密条例规定的范畴之内，基本上都知无不答。多得几日之后，何礼倒也真从他们口中掏到了不少有用的信息。
海汉在北方偷偷摸摸地下手已经有两年时间，在此之前何礼也仅仅只知道海汉在山东寻得了一处落脚点，然后以此为根基，又出兵辽东驱赶了金人。但海汉在北方经营的状况如何，对于他这样的南方人来说却知之不多。听了这些海军士兵的讲述，他才知道海汉竟然已经在山东登州控制了一县之地，并且在当地圈地自治，浑然已独立于大明之外了。
但他转念一想，海汉在浙江何尝不是如此，这舟山岛也是一县之地，可不就是在大明眼皮子底下给占去的？与山东那边的区别也就是舟山孤悬海中，没有直接连通到大陆上而已。杭州城里的大人们倒是想过要翻脸，可没等动手，几位跳得最厉害的大人就莫名其妙地全部失踪了，后来海汉舰队又从杭州湾开进了钱塘江，直接堵在杭州城外，迫使浙江官府就范，开放沿海州府对海汉通商。那山东前几年被叛军折腾得不轻，海汉人比叛军不知厉害多少倍，官府自然是拿不住他们，大概也只能睁只眼闭只眼，无视海汉在当地的各种动作了。
何礼虽然还没抵达山东，但对当地状况的猜测倒是中了大半，海汉在南方的成功经验搬到山东之后，效果也同样是立竿见影，迅速在当地建立起了控制区。虽然时至今日，也还不敢说山东控制区的一切都尽在掌握，但至少能够维持住比较稳定的治安局面，短时间内也不用担心大明会调大军来攻打当地。
船队这一路北上果然在驶离长江口之后便没有再次靠岸，一路到了山东半岛之后也径直就绕过了半岛东端的靖海卫、成山卫、威海卫的防区。当然了，这些隶属于登州府的沿海卫所早就知道海汉船队的厉害，就算是在海上遇到了也会自行装作透明人，绝对不会多事。这支庞大的船队没有丝毫阻碍地驶入了福山县近海，在引导船的带领之下进入了芝罘港停靠。
(本章完)